Historia de El Gran Combo: Los 2000
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A medida que El Gran Combo se adentra en su quinta década de existencia, disminuye el número de grabaciones al nivel más bajo en su historia.
Acostumbrados a sacar al menos una docena de discos por década, El Gran Combo no llegará ni a la media docena durante la primera década del nuevo milenio.
El Gran Combo en el Nuevo Milenio; Más de lo Mismo
Rafael Ithier inicia el nuevo milenio con el lanzamiento en 2001 de «Nuevo Milenio; El Mismo Sabor«. Esto hubiera sido genial si el mismo sabor hubiera sido bueno, pero el hecho es que le faltaba chispa.
Al igual que la mayoría de las grabaciones anteriores centradas en temas románticos, los álbumes tenían un par de canciones que tenían buena difusión radial, pero rara vez eran memorables. El mayor éxito de «Nuevo Milenio» fue «Me Liberé», interpretado por Jerry Rivas. El resto de las canciones fueron una mezcla entre pasables y mediocres.
La misma suerte corrió «Aquí Estamos y…De Verdad «, lanzado en 2004. Estos dos álbumes, así como las dos últimas grabaciones de material nuevo en los años 90, fueron en general álbumes que pocos recordarían. Sin embargo, cabe destacar que el sonido de El Gran Combo seguía siendo vibrante. Puede que la selección de canciones no fuera la adecuada, pero el sonido seguía estando ahí. Creo que esto le debe haber causado confusión a Ithier y sus«mulatos«.
Grabación del 40 Aniversario de El Gran Combo en Vivo
En 2002 El Gran Combo celebró su 40º aniversario. Siguiendo su tradición de celebrar un aniversario cada 5 años, dieron un concierto de celebración en Bayamón, Puerto Rico, que fue grabado en vivo. El álbum «40 Aniversario en Vivo» les valió un Grammy al Mejor Álbum Tropical en la ceremonia de los Grammy de 2003.
El álbum tenía dos medleys con grandes cantantes invitados. El potpourri más popular fue el que hizo con Gilberto Santa Rosa, en el que cantó los éxitos del difunto Pellín Rodríguez: «Maldito Callo», «A Ti Te Pasa Algo», «Masculino y Femenino» y «El Caballo Pelotero». El terminó el potpourri con el éxito de Jerry Rivas «No Hago Mas Na'».
El otro potpourri fue interpretado por el ex miembro del Gran Combo Andy Montañez, donde cantó sus viejos éxitos «La Muerte», «Vagabundo», «Julia», y una de las composiciones más famosas de Roberto Angleró «Las Hojas Blancas».
Al álbum le fue muy bien comercialmente y en las ondas radiales. Como dato curioso, este fue el único disco de El Gran Combo grabado para el sello BMG.
Regreso al ‘Arroz con Habichuelas’
Todavía grabando y publicando discos a un ritmo más lento que en décadas anteriores, El Gran Combo publicó «Arroz con Habichuela» en 2006. La canción que da título al disco fue escrita por un joven cantautor y bajista cubano, que tiene su propia banda Havana-San Juan. Juan José Hernández dio esta canción a El Gran Combo junto con otras dos.
Aparte del primer sencillo del disco «No Hay Manera», Juan José también compuso los tres siguientes éxitos del disco. Estos fueron la canción titular (que fue la más memorable del disco), «Si La Ves Por Ahi», una bonita canción de bomba, y «Te Veo Nena» el sencillo #4 y quizás mi canción favorita del álbum, interpretada brillantemente por Charlie Aponte.
Este álbum alcanzó el #1 en la lista de Billboard Latin Tropical Albums en 2006 y ganó el Grammy Latino al «Mejor Álbum de Salsa» en 2007.
¡»Arroz con Habichuela» se sintió como si El Gran Combo por fin regresó a su sabor tradicional! A pesar de ser el cuarto álbum de la década (en 2006), tenía esa sensación de «álbum de regreso». Así de diferente se sintió con respecto a las grabaciones anteriores.
Entonces, la pregunta obligada es… ¿qué cambió en El Gran Combo?
Desde mi punto de vista, dos cosas podrían haber inclinado la balanza a favor de este álbum.
En primer lugar, la selección de canciones fue mucho, mucho mejor que en las grabaciones anteriores. Las tres canciones de Juan José Hernández fueron grandes éxitos. Además, Rafy Monclova aportó otras tres canciones, todas ellas buenas, incluyendo el primer sencillo «No Hay Manera». Otro éxito fue el escrito por el veterano compositor Ramón Rodríguez (Conjunto Clásico) con «Piensalo».
Ninguna de estas canciones es el tipo de temas románticos en los que el tipo está… oh tan apasionadamente enamorado de la mujer perfecta y hermosa que su corazón se ha derretido y…, bueno, ya sabes por donde voy.
Algunas de estas canciones son románticas, pero omiten el elemento platónico que hace que algunas de la Salsa Romántica sean tan….«mongas». Por ejemplo, «Si La Ves Por Ahi» es una bonita «bomba», sobre la búsqueda de una mujer, pero está escrita más desde el punto de vista urbano de la calle que desde el punto de vista platónico. En la misma línea, «Piénsalo» es casi una súplica, pero es como si casi pudieras escuchar a Luigi Texidor en el fondo diciendo«si no me quieres, me ahorco con los pies; …que va, sabras querida que no«; en«Linda Teresa» de Bobby Valentin.
Otras canciones hablan de despechos y, como mencioné arriba, mi favorita es «Te Veo Nena». En esa misma línea está «Yo No Mendigo Amor» de Julio Castro, que Jerry Rivas interpreta de forma excelente.
Y luego está «Arroz con Habichuela». La canción más popular del álbum no tiene nada que ver con el amor. Más bien, se trata de hacer Salsa de la manera correcta. Esto nos lleva a la razón nº 2.
La segunda razón por la que creo que el álbum fue tan popular fueron los agresivos arreglos. Una vez más, la selección de canciones ayudó a preparar el escenario. Sólo se puede ser agresivo hasta cierto punto en una canción romántica. Pero estas canciones dieron cabida a más arreglos de «Salsa dura».
Nuevo Miembro en El Gran Combo
A medida que Rafael Ithier entraba en la década para celebrar sus 74 años, las conversaciones sobre cuánto tiempo más podría permanecer en el asiento del piano tomaban fuerza. Fue en 2006 cuando su sustituto en el instrumento, Willie Sotelo, se unió a El Gran Combo. Sotelo venía de ser director de la exitosísima orquesta de Frankie Ruiz.
Willie Sotelo aprendió rápidamente a tocar al estilo de Rafael Ithier y su debut discográfico no sería otro que en «Arroz con Habichuela». Debido a su experiencia como director musical, Willie tendría un impacto significativo en El Gran Combo en los años venideros.
Otro miembro que quizás se unió oficialmente a El Gran Combo en esta década fue el bongocero Richie Bastar. Hijo de Kako, Richie debutó en el mundo discográfico con«Nuevo Milenio, El Mismo Sabor«.
…y eso fue todo.
«Arroz con Habichela» fue la última grabación de la década para El Gran Combo. El esperado seguimiento a su álbum más exitoso del año (y de la década) tendría que esperar 4 largos años.
Nota: hubo un álbum publicado en 2008 titulado «From the Beginning» que era una recopilación de canciones desde 1962 hasta 2007 para celebrar los 45 años de El Gran Combo.
La década de 2010 comenzaría con El Gran Combo aplicando la misma fórmula que en su último disco. ¿Funcionaría igual?
Síganos en el siguiente capítulo, los 2010s, donde seguimos con la Historia de El Gran Combo.