La Leyenda de Roberto Roena: Parte 1
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Tuve la dicha de ser testigo de los mejores años del legendario bongosero y director de orquesta puertorriqueño Roberto Roena. Su Apollo Sound de los ’70s y ’80s tuvo un impacto profundo en la Salsa.
Uno de mis recuerdos más gratos fue cuando Roberto Roena fue con su Apollo Sound a mi escuela superior a tocar en un concierto celebrando su historia musical. Toco canciones desde su primer disco hasta su más reciente, que en ese entonces era «La Octava Maravilla«. Recuerdo que Roberto llego en un Cadillac tan largo como un barco. Pero el siempre fue muy simpático y cordial con todos. El Cadillac era simplemente el reflejo del éxito que había alcanzado.
Roberto Roena Impactó la Salsa
En el año 2010, Roberto Roena y Luis «Perico» Ortiz fueron honrados en las Fiestas de la Calle San Sebastián. Este honor coincidió con el cumpleaños número 70 de Roena, lo cual nos da una gran oportunidad darle un vistazo a la carrera de esta leyenda musical boricua.
Roberto Roena fue una figura de gran influencia en la música de Salsa. El muchachito flaco que bailaba como un trompo se convirtió en el bongosero de las agrupaciones de más renombre en la música popular en Puerto Rico y Latinoamérica. A pesar de no conocer el instrumento, Cortijo le enseñó a tocarlo y el en poco tiempo lo dominó.
Además, Roberto Roena revolucionó las coreografías que ejecutan los cantantes al frente de las agrupaciones de Salsa. Y como si todo esto fuera poco, también dirigió una de las orquestas más populares durante la época de oro de la Salsa en los ’70s y ’80s.
Del Combo de Cortijo a Leyenda de la Salsa
Todavía recuerdo que cuando niño en mis años preescolares mi mamá me llevaba a casa de mi abuela para que me cuidara y a mediodía veía el “Show de las 12” donde tocaba El Gran Combo. Me hipnotizaban las rutinas de baile de Roena con Pellín Rodríguez y Andy Montañez.
Para ese tiempo ya Roberto Roena había estado haciendo coreografías por varios años, tanto con El Gran Combo como anteriormente con Cortijo. Cortijo descubrió a Roberto cuando él y su hermano fueron a bailar a «La Taberna India», un show de TV en los ’50s. Decidió ensenarle a tocar el bongo y la campana para ponerlo a hacer rutinas de baile al frente con Ismael mientras tocaba la campana.
Breve Historia de Roberto Roena
Me tomaría muchos blogs escribir sobre la carrera musical de Roberto Roena. Así que considera esto como una breve reseña.
A Roberto le fue muy bien con Cortijo pero las cosas cambiaron en 1962. Ese año Cortijo y Su Combo tuvieron problemas regresando de un viaje de Panamá, que culminó con el encarcelamiento de Ismael Rivera. Varios músicos decidieron abandonar el combo y se reunieron para formar lo que eventualmente se llamaría El Gran Combo.
Roberto Roena, que había ofrecido la casa de su mamá (Doña Raquel) para la reunión, decidió quedarse con Cortijo. Cortijo era su padrino musical, y Roberto no iba a abandonarlo en las malas.
Nota: pueden leer más acerca la historia de El Gran Combo en la serie de blogs que comienza AQUÍ.
Sin embargo, ante la presión social que vino como resaca tras el escándalo de las drogas, Cortijo decidió mudarse a Nueva York por un tiempo. Roena decidió quedarse en Puerto Rico, y es entonces cuando se une a El Gran Combo. Con Pellín Rodriguez y Andy Montañez al frente, Roena se inventó unas rutinas de baile más elaboradas de las que hacía con Ismael en el combo de Cortijo.
Estas rutinas de baile rápidamente se convirtieron en uno de los sellos que distinguirían a El Gran Combo. Tanto es así, que cuando Roberto Roena decide abandonar la agrupación en 1969 para formar sus Apollo Sound, Ithier no solo contrató un reemplazo en el bongo (Baby Serrano), sino también contrató un reemplazo para la coreografía (Mike Ramos, quien había sido compañero de baile con el tío de Roberto, Aníbal Vázquez, en el binomio The Mambo Aces en Nueva York, presentándose frecuentemente en El Palladium).
El Lanzamiento del Apollo Sound
En 1969 Roberto Roena lanza su agrupación. El nombre de la misma, Apollo Sound, surge porque el día del primer ensayo coincide con el lanzamiento del Apollo 11 en su misión hacia la luna. Me acuerdo que un compañero de escuela superior los llamaba el A-«pollo» Sound, por su pronunciación literal en español.
Para formar el Apollo, Roberto se unió con su compañero y talentoso trompetista de El Gran Combo Elías Lopés. Lopés se encargaría de la parte musical, mientras Roberto sería el líder y showman. Pero Roberto también tenía algo que posiblemente Cortijo descubrió en él, una habilidad innata para la música. Roberto usaría todos sus talentos para poner al Apollo en órbita.
En el video que presento a continuación, Roberto Roena nos cuenta en sus propias palabras esta etapa de su vida.
Roberto Roena El Showman
Una característica inigualable de Roberto Roena era su «showmanship». Comenzó su carrera como un bailarín con su hermano y su tío, Aníbal Vázquez, desde muy joven. Aníbal se convirtió en uno de los bailarines profesionales más respetados en el ambiente con sus Mambo Aces durante la época dorada de los bailes en el famoso Palladium de Nueva York.
Cuando Cortijo contrató a Roena para añadirle un atractivo diferente a su combo, ambos, Cortijo y Roberto, comprenderían que el entretenimiento conlleva algo más que solo música.
Usar peluca de colores o bailarinas a «go-go» fueron algunas de las iniciativas que Roberto usó como parte de su «showmanship».
Mientras, Elías Lopés seguía mejorando el sonido el Apollo con cada grabación. Cuando llegaron al disco Apollo Sound 6, la banda había alcanzado su madurez musical.
Para que tengan una idea del «showmanship» de Roberto Roena, el video a continuación muestra a Roberto bailando con su tío Aníbal en el clásico «Coro Miyare».
Parte 2: Mi Música Favorita de Roberto Roena
Estoy consciente de que una vez me ponga a escribir de la música de Roberto Roena, puedo estar escribiendo un buen rato. Así que voy a hacer este tópico el tema de la Parte 2 de La Leyenda de Roberto Roena. La pueden leerla en ingles AQUÍ, o ya pronto viene en español.