Spanish Harlem Orchestra: el Arte de la Salsa
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Oscar Hernández y su Spanish Harlem Orchestra (SHO) llevan 20 años ejecutando con éxito el arte de la Salsa. Y aunque se trata de música bailable, para Oscar se trata de hacer Salsa como se tocaba originalmente.
El Arte de la Salsa: Tradición vs. Innovación
En mi conversación con Óscar Hernández, es evidente que esta claro en su misión. SHO se dedica a mantener la tradición.
Para el agradable pianista y director de orquesta de 68 años, esto significa mantener el concepto tradicional sobre el cual que se creó la Salsa. Oscar estuvo allí cuando se desarrolló el concepto de la Salsa en la ciudad de Nueva York. Tocó con muchas de las leyendas del género en las décadas de los ’70s y los ’80s, cuando la Salsa estaba en pleno desarrollo y apogeo.
En su última grabación,«Imágenes Latinas» (Latin Images), Oscar le rinde homenaje a una de esas leyendas de la Salsa con las que tuvo el privilegio de tocar. Manny Oquendo, quien tocó con Tito Puente, Eddie Palmieri y Larry Harlow, creó el Conjunto Libre con la idea de llevar el concepto de la Salsa al siguiente nivel de musicalidad. Como dijo el co-fundador de Libre, Andy González, «tenemos la misma idea de la calidad de la música, de la importancia del ritmo y de cómo funciona el ritmo.»
Aveces el aspecto bailable de nuestra música trivializa su arte.
Así que el concepto de la importancia del ritmo y la calidad de la música no es nuevo para Oscar Hernández. Junto con Oquendo y los hermanos Andy y Jerry González, Oscar también fue co-fundador y pianista original del Conjunto Libre. Aunque el concepto de la SHO no es innovador, es una tradición que mantienen viva. Una tradición sobre cómo se debe tocar la Salsa, que le ha ganado tres premios Grammy con La Hispánica del Barrio.
Oscar es el primero en decir: «No estoy reinventando la rueda. Esto vino de la música de los ’70s. Pero estamos sacando material nuevo y estamos interpretando las canciones a nuestra manera. La Spanish Harlem Orchestra se adentra en esa tradición y somos los mejores en lo que hacemos.»
Spanish Harlem Orchestra: la Experiencia «en Vivo»
En las presentaciones en vivo, la SHO muestra su concepto del arte de la Salsa y cómo debe tocarse. Como me dijo Oscar, «…la música que aprendí destacaba a todos los músicos y les daba la oportunidad de expresarse desde una perspectiva individual y desde una perspectiva de grupo. No es nada nuevo; se hacía así.»
«Sólo como ejemplo…», continúa Oscar, «…comprábamos discos de la Sonora Ponceña para buscar un solo de Papo Lucca porque sabíamos que habría solos. En un álbum de Ray Barretto, ¿quién hizo un solo de percusión, quién hizo un solo de piano, quién hizo un solo de trompeta? Y el público, los fanáticos que nos seguían y que iban a vernos en vivo, eso es [precisamente] lo que iban a ver. Se colocaban frente a la banda y se encariñaban con la banda como grupo, pero también con los músicos como individuos. Eso siempre ha sido parte de la música.»
El destacar a la banda, así como a los individuos, es un aspecto que la música de Salsa tomó prestado del Jazz. Este aspecto del arte de la Salsa se ha perdido con la «salsa pop», la cual se enfoca exclusivamente en el cantante. Pero la SHO está muy arraigada en la tradición, y probablemente esa sea la razón por la que se les invita a tocar en salas de concierto y en clubs de Jazz. Oscar disfruta de la oportunidad de tocar en estos lugares.
«Quiero que la gente, desde sus asientos, entienda la integridad artística de lo que están escuchando«, comparte Oscar, quien acaba de regresar de un viaje con la SHO a Francia y Vienna. Y admite que este mismo aspecto que tanto le gusta a sus fanáticos, también le ha traído críticas. «La Spanish Harlem Orchestra toca en muchas salas de conciertos y centros de bellas artes, y una de las quejas que recibo es… ‘pero no podemos bailar, no quiero ir si no podemos bailar’…, y me identifico, porque es música bailable.»
Pero Oscar resumió este dilema genialmente… «aveces el aspecto bailable de nuestra música trivializa su arte».
«Imágenes Latinas» y el Jazz Alley
Su reciente álbum «Imágenes Latinas», fue producto de la pandemia del Covid. Durante los dos años de inactividad, Oscar preparó varios discos, entre ellos «Imágenes Latinas«. Oscar escribió cinco y arregló ocho de las 11 canciones del disco, que celebra el 20º aniversario de La Hispánica.
«Imágenes Latinas» es su novena grabación en esos 20 años. Las 8 grabaciones anteriores les valieron cinco nominaciones a los Grammy y tres premios Grammy. Con «Imágenes Latinas» es probable que consigan su sexta nominación.
La Spanish Harlem Orchestra tiene programada celebrar el lanzamiento de su disco en el Jazz Alley de Seattle del 14 al 17 de julio.
«El Jazz Alley es un club precioso y es una oportunidad para que el público vea a la banda de cerca«, nos dijo Oscar a Latino Music Café. «Disfrutamos cada minuto que tocamos en el Jazz Alley. El público puede sentir la música; estamos prácticamente en su cara.»
Si estás en el área de Seattle, tienes una gran oportunidad de ver a una de las mejores bandas de cualquier género, demostrando el arte de la Salsa.