Historia de El Gran Combo: Los 1970s
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El Gran Combo de principios de los 70s es muy diferente al de los 60s, y para finales de los 70s se vería muy diferente otra vez.
Sin embargo, siguieron hacia adelante como si «aquí no ha pasado nada» y acabaron la década siendo un combo más fuerte.
Nueva Década, Nueva Disquera
Los 70’s comenzaron con cambios inmediatamente para El Gran Combo. GEMA, su casa disquera desde sus comienzos y a través de los 60s, decide no renovar su contrato con la agrupación. Rafael Ithier comenzó negociaciones con varias disqueras, incluyendo la prestigiosa Motown, la cual había acumulado 110 éxitos en los «Top 10» durante la década de 1961 a 1971, con artistas como The Jackson 5, The Supremes, y Stevie Wonder entre muchos otros.
Ninguna de las negociaciones rindieron fruto, y El Gran Combo optó por formar su propio sello disquero. Para hacer eso necesitaban capital para empezar el sello. Andy Montañez tuvo la iniciativa de refinanciar su casa para poder aportar el dinero que hacia falta para empezar el sello disquero.
«Estamos Primeros» (1970) fue el primer disco bajo el nuevo sello «EGC Records», el cual para final de la década cambiaria de nombre y de dueño para convertirse en Combo Records en asociación con Ralph Cartagena.
El video a continuación esta un poco fuera de secuencia cronológica, ya que la canción «Julia» fue incluida en el tercer disco de los 70’s titulado «Por El Libro» (1973). Esa fue la última grabación en que participo Pellín Rodríguez. Para cuando El Gran Combo tocó esta canción en el concierto de 1973 en el Yankee Stadium (donde participaron Las Estrellas de Fania), ya Charlie Aponte había reemplazado a Pellín en el Combo. Este video es parte de la película «Salsa«. Abundaré en la salida de Pellín y la entrada de Charlie mas adelante.
Andy Montañez, la Voz de El Gran Combo
Pellín Rodríguez fue la voz de El Gran Combo durante la mayor parte de los 60’s. En ese entonces, Andy Montañez y Pellín tenían una exposición bastante pareja en el Combo. Pellín cantaba la mayoría de los boleros y merengues y ambos se repartían las guarachas. Pero como habían mas guarachas y bombas que boleros y merengues, Andy terminaba cantando un poco más que Pellín. Sin embargo, la personalidad carismática y cómica de Pellín, y sus dotes de animador hacían que Pellín fuera la voz de El Gran Combo.
La voz de Andy fue madurando durante los 60’s. Fue tomando más fuerza y su técnica mejoró, lo cual le ganó más canciones, inclusive más boleros. Para principios de los 70’s Andy se había convertido en la voz de El Gran Combo. Estaba cantando la mayoría de las canciones y pegando muchos éxitos en la radio.
El Gran Combo Añade «La Bara» y Coro Nuevo
En 1971 Rafael Ithier quería modernizar el sonido de El Gran Combo. Hacerlo más robusto para competir con el sonido de la Salsa que salía de Nueva York. Decidió añadir un trombón a su sección de vientos, y así contrató a Epifanio «Fanny» Ceballos. El primer álbum con el nuevo sonido fue «De Punta a Punta» (1971) que incluía los éxitos «Achilipú«, «Le Dicen Papá«, y «Don Goyo«. Ese ha sido el único cambio de formato en El Gran Combo a través de su historia.
El otro cambio que se hizo, específicamente para las grabaciones, fue reforzar el coro. Ithier contrató a Paquito Guzmán, quien era cantante en la orquesta de Tommy Olivencia pero que también comenzó a participar como corista en grabaciones con orquestas como la de Bobby Valentín. Paquito era y posiblemente ha sido un de los mejores coristas en la Salsa.
A continuación tienen un video del audio de «Achilipú«, donde debutan el trombón de Fanny y Paquito en el coro.
Pellín Rodríguez «En Acción», Sale de El Gran Combo
Pellín, quien veía que su participación disminuía en las grabaciones de El Gran Combo, decidió buscarse un «guiso» a tiempo parcial cantando boleros. En 1973, el sello Borinquen Records le hace un acercamiento y lo contrata para hacer una grabación. Rafael Ithier no estuvo muy contento cuando se enteró de lo que pasaba. Pellín le aseguró que era solo una cosita por el lado que no interferiría con su trabajo en El Gran Combo.
Supongo que Pellín habría considerado el precedente establecido por Roberto Roena unos años antes, cuando formó Los Megatones para tocar Latin Jazz por el lado los miércoles. Así que pensó que esto sería algo similar. ¿Si Roena lo hizo, porque él no?»
Como dije, también debemos considerar la disminución en la participación de Pellín en las grabaciones. Desde principios y hacia mediados de los 60’s, Pellín cantaba de 4 a 5 canciones por disco. En los últimos 3 discos de los 60’s ya andaba por 3 canciones por disco. Y en los primeros 3 discos de los 70’s el promedio bajó a 2 canciones por disco. Además está el hecho de que no grababa un bolero desde 1967 (hacía 5 años) en el disco «Pata Pata, Jala Jala, Boogaloo«.
Aun así, Ithier no estuvo de acuerdo con la idea de Pellín, lo que implicó que éste tuvo que (forzosamente) salir de El Gran Combo. Osea, (en arroz y habichuelas) lo botaron. De esta manera comenzó la carrera de Pellín como solista.
Todo esto ocurrió mientras El Gran Combo preparaba el material para su próximo disco, «En Acción» (1973). En el video a continuación pueden ver a Pellín Rodríguez en una de sus últimas apariciones en TV con el Combo en la canción «El Guaguancó del Gran Combo«. Si notan, la letra original decía «…cantarán Pellín y Andy, dile a Eddie que responda…«. En el disco se cambia la letra a «…seguirá cantando Andy, dile a Eddie que responda…«.
Charlie Aponte entra «Con Güiro y Pandereta» a El Gran Combo
Aún no era Navidad, pero Charlie Aponte se unió a las filas de El Gran Combo para el disco «El Gran Combo 5» (lanzado también más tarde en 1973). Este fue el segundo disco de Navidad para el Combo, ya que en 1966 lanzaron «En Navidad«, el cual fue todo un éxito. Esto no pudo haber sido mejor planeado para Charlie, a quien le gusta cantar aguinaldos y música folclórica puertorriqueña.
En esos días se comentaba mucho la salida de Pellín. El había sido la cara del Combo, aunque ya no fuera la «voz» de la agrupación. Se ganaba al publico con su carisma y sus chistes. ¿Quien podría reemplazar eso? Ese «tostón» le toco a Charlie.
A pesar de que el público adoraba a Pellín, acabaron aceptando a Charlie Aponte de inmediato en El Gran Combo. Tenía una voz fuerte y única. Aprendió rapidito las rutinas de baile de Mike Ramos ya que tenía dotes de buen bailarín. Le asignaron cantar el clásico navideño «Si No Me Dan de Beber, Lloro«, y su versión fue tan buena que se convirtió en un éxito.
Aparte de cantar y bailar con sabrosura, Charlie reflejaba humildad, pero sobre todo, reflejaba mucha seguridad en si mismo, sin cruzar a la arrogancia. Como todos, tuvo un poco de timidez al principio, pero esa no duró mucho. Con su talento y personalidad, Charlie se ganó rápidamente la aceptación del publico salsero.
Andy Montañez Se Va «Buscando Ambiente»
Durante los 70’s, los cambios llueven y no escampa para El Gran Combo. Con la salida de Pellín, Andy acaba cantando todo el disco de «En Acción» (1973). Con este disco, su voz se hace sinónima de El Gran Combo.
Más tarde ese año, Andy comienza a compartir las canciones con Charlie Aponte, comenzando como ya dijimos, con el disco de Navidad «5«. Ambos siguieron cosechando éxitos con «Disfrútelo Hasta el Cabo» (1974), «7» (1975), uno de mis discos favoritos no solo del Combo, sino de Salsa en general, «Los Sorullos» (otro disco de Navidad también lanzado hacia el final de 1975), y «Mejor Que Nunca» (1976).
En 1976, en Venezuela Oscar D’León decide dejar La Dimensión Latina para formar su «Salsa Mayor». Ya para 1977 comenzaron a sonar los rumores de que La Dimensión Latina le había ofrecido un jugoso contrato a Andy Montañez para substituir a Oscar D’León, hasta que por fin salió la nefasta noticia que Andy se iba para Venezuela.
Los comentarios que predecían la caída de El Gran Combo no se hicieron esperar. Decían que el Combo sin Andy sería otra orquesta del montón. Y así, no durarían mucho tiempo más.
Después de «Mejor Que Nunca«, el último disco de Andy con el Combo, la agrupación si tuvo un declive con su próxima grabación, pero «Los Mulatos del Sabor» seguirían adelante a paso firme.
Aquí tienen un video de Andy Montañez cantando «La Soledad«, uno de los exitazos de «Mejor Que Nunca«.
«No Necesito Nada» – Entra Jerry Rivas
Rafael Ithier no perdió tiempo para buscar el sustituto de Andy Montañez, y encontró a Jerry Rivas, un muchacho joven y talentoso. ¡Pero de «mulato» no tenía nada! Poseía una voz profunda, la cual haría buena armonía con la voz más alta de Charlie.
Como ya hemos visto, Ithier no parece tomar las salidas de buena manera. «Internacional» (1977), el primer disco sin Andy, contenía la canción «Buscando Ambiente«, cantada por Jerry. La canción habla de un rompimiento romántico, pero fue usada como «tiraera» hacia la salida de Andy Montañez. La respuesta de Andy vino en el próximo disco que grabó La Dimensión Latina, «Combinación Latina No. 4» (1978) donde en el éxito «Cantante Errante» dice…»eso si, yo me fui buscando ambiente, porque aquí el ambiente es bueno«. Esta no sería la última tiraera entre el Combo y Andy.
«Internacional» no tuvo la aceptación de discos anteriores. Pero ya para la próxima grabación Jerry estaba más cómodo en la agrupación. «En Las Vegas» (1978) resultó un tremendo disco, afincando a Jerry en el Combo y dejando atrás las comparaciones con Andy.
Aquí tienen un video grabado poco después de Jerry entrar al Combo, durante el programa de televisión de Luis Vigoreaux (padre) en Puerto Rico.
El Gran Combo Cierra Sólido los 70s
Aparte de perder su sello disquero, perder a sus dos cantantes, y añadir un trombón a su escuadra, El Gran Combo tuvo otros cambios durante esta década, particularmente en la parte de la percusión.
Como señalé en la parte anterior de Los 60s, Roberto Roena se fue al final de la década pasada para formar el Apollo Sound. Lo que no mencioné fue que Gabriel «Baby» Serrano lo reemplazó en el bongó. Mike Ramos entra en 1970 para hacer las coreografías de bailes con los cantantes que antes hacía Roena. Mike había bailado en el Palladium de Nueva York con en un dúo de bailadores llamados los Mambo Aces.
También abre esta década con la salida en el timbal de Milton Correa, y la entrada de Mike «Malaret» Marrero. Lo de «Malaret» se lo pusieron sus compañeros porque ese año (1970) la representante de Puerto Rico, Marisol Malaret, ganó el concurso de Miss Universe. Mike se puso a decir que era hermano de Marisol, y le cayó el apodo.
En el bajo, se retira el miembro-fundador Miguel Cruz en 1975, siendo reemplazado por el joven Fernando Pérez, quien también es presentado en el video donde presentan a Jerry Rivas.
No fue hasta 1977 cuando sale Martín Quiñonez debido a complicaciones de salud causadas por un accidente automovilístico. Si recuerdan, esto ocurrió el mismo ano en que se fue Andy. A Martín lo reemplazó su hijo, Martín Quiñonez Jr., el cual luego de un par de años fue a su vez reemplazado por Miguel «El Pollo» Torres.
Ese año 1979 entra «El Pollo» y sale Mike «Malaret», también debido a condiciones de salud. Es reemplazado por Edgardo Morales, quien viene de la Primerísima orquesta de Tommy Olivencia vía La Sonora Ponceña.
También en 1979 sale el trompetista Gerardo «Grillo» Cruz y lo reemplaza Nelson Feliciano, quien no se quedaría por mucho tiempo en la agrupacion como veremos en «Los 80s».
Creo que queda establecido que los 70s fue una década de muchos cambios para Los Mulatos del Sabor. Sin embargo, también fue una década de muchos logros. Lanzaron 12 discos, dos de ellos de Navidad, y recibieron infinidad de galardones y reconocimientos, entre ellos el «Momo de Oro» en Venezuela, varios Discos de Oro, incluyendo un como el «Combo del Año» en Miami, y otro reconocimiento por el Instituto de Cultura de Puerto Rico.
Los últimos dos discos de la década fueron excelentes, ambos ganando Discos de Oro. «En Las Vegas» (1978) incluía una canción de tiraera hacia Andy en «Aquí No Ha Pasado Nada«. El otro disco, «Aquí No Se Sienta Nadie» también fue un gran favorito del publico, y donde Jerry Rivas vuelve a consolidarse con los éxitos «Así Son» y «Adela«. No menciono a Charlie porque demás esta decir que sus canciones siempre gustaron.
En estos dos discos se destaca en el coro Yayo El Indio, quien sustituye (más cambios) a Paquito Guzmán en el coro de las grabaciones.
Con todo eso, lo único que necesita El Gran Combo es un poco de estabilidad. ¿Podrán encontrarla en los 1980s?