Historia de El Gran Combo: los 1960s
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En los años 60, El Gran Combo comienza con tropezones, desarrolla su identidad musical, encuentra el éxito, ve ese éxito evaporarse por sobre-exposición, y superan cambios en su plantilla.
Aún así, la agrupación sale de la década más fuerte que antes.
Comienzo Turbulento de El Gran Combo
En la Introduccion a esta seria vimos que El Gran Combo se encontró con un publico apático por abandonar el Combo de Cortijo. Para colmo, graban su primer disco con un cantante extranjero (el popular cantante dominicano Joseíto Mateo).
A pesar del comienzo turbulento, la agrupación sigue adelante y recluta a sus dos cantantes en preparación para su segundo disco, el cual realmente sería el primero por su cuenta.
Reclutan a Pellín Rodríguez, un cantante aun relativamente joven (36 años, la misma edad de Ithier) pero con 20 años de experiencia. Pellín venía de cantar con la famosa orquesta de Noro Morales. También reclutaron a José Juan «Chiquitín» García, quien era 6 años mayor que Pellín y venía de ser cantante y director musical del reconocido Cuarteto Mayarí de don Plácido Acevedo.
Para completar las voces, la agrupación reclutó a Daniel Vázquez, quien haría coros mientras también se encargaba de tocar el bongó.
Eh, un momento, pero…¿y Roena? Ah si; ¿te acuerdas que dije que le comienzo fue turbulento?
Empiezan los Cambios; Roena y Andy
La primera presentación de El Gran Combo fue en Bayamón, Puerto Rico, un 26 de mayo de 1962, dos días después de haberse presentado en un programa radial. A los pocos días los contrataron para otra presentación, esta vez en el Hotel La Concha en San Juan, para una fiesta, irónicamente, en honor a Rafael Cortijo.
Después de esta presentación en La Concha, Daniel Vázquez y Chiquitín García deciden abandonar la agrupación. Quien sabe si pudo haber sido por alguna reacción negativa del publico que fue a la actividad. Pero, la cosa fue que renunciaron.
¿Te acuerdas de aquella reunión en casa de la madre de Roena? En la Introduccion vimos que allí un grupo de músicos de Cortijo, entre los que estaba Roberto Roena, decidieron abandonar a Cortijo, hacer una nueva agrupación, y nombraron a Rafael Ithier como director. Mas tarde le pondrían el nombre de El Gran Combo.
¡Hasta ahí vamos bien!
Pero en esa reunión, Roberto Roena decidió quedarse con Cortijo. Rafael Cortijo fue quien le dio su comienzo en la música. Reconoció el talento del joven bailarín, y lo reclutó para enseñarle a tocar el bongó y la campana. Su idea era que el muchacho tocara el bongó e hiciera rutinas de baile al frente con los cantantes mientras tocaba la campana para darle colorido al combo.
Roberto no estaba listo para ahora abandonar a su padrino musical. Pero, ¡la vida te da sorpresas!
Rafael Cortijo se había ido a Nueva York temporeramente con la idea de dejar que pasara un poco la turbulencia por todo lo acontecido, antes de re-agruparse. Pero viendo lo que sucedía en Puerto Rico, decide quedarse indefinidamente en Nueva York y trabajar allá por un tiempo.
Roberto, que esperaba el regreso de Cortijo a Puerto Rico, no quiere mudarse a Nueva York ante el cambio de planes de su mentor, así que está disponible cuando viene le renuncia de Daniel y Chiquitín. De esta manera, Roena se incorpora a El Gran Combo.
Para la vacante de cantante, a Ithier le recomiendan a un jovencito de apenas 20 años que cantaba en tríos. Le decían Junior Montañez, ya que se llamaba Andrés, igual que su padre. Pero habían tantos «juniors» en la música, que decidieron apodarlo Andy.
El segundo disco, «El Gran Combo de Siempre» sale en 1963 y sirve para realmente presentar la nueva agrupación. Pellín fue el cantante principal en la grabación dada su experiencia. Andy, quien se iniciaba en esto de cantar guarachas y bombas, fue aprendiendo rápidamente.
Pero el sonido del combo…tenía ese sello de Cortijo. Eddie «La Bala» con su voz de falseto en los coros, los arreglos de Ithier (quien los hacia también para Cortijo), la sección de vientos, y la selección de bombas y guarachas, todo era emblemático de Cortijo.
Aquí te traigo un audio de YouTube de «La Muerte«, uno de los éxitos en «de Siempre«. Fue escrita por Chiquitín García, quien a pesar de abandonar la agrupación se mantuvo en buenos términos con Ithier y seguiría ofreciéndole sus composiciones en los años venideros. «La Muerte» fue el primer éxito de Andy Montañez. Noten su voz joven, pero también que su ejecución es un poco parca si la comparamos con otros de sus éxitos que vendrían luego. Pero esta muy bien para ser su primera grabación!
El Gran Combo Encuentra el Éxito
El Gran Combo comienza a encontrar su identidad musical para el tercer disco. Ya se habían estabilizado y acoplado más, y Rafael Ithier empezó a modificar los arreglos. También enfatizó el uso de temas jocosos, siempre manteniendo un oído para el gusto de música popular del público. Pellín y Andy se acoplaron mas como dúo, aprendiendo a armonizar sus voces.
La canción «Acángana» tuvo tal éxito como sencillo que le dio nombre al tercer disco. La canción era un parodia cómica a la Crisis de los Misiles Cubanos ocurrida el año anterior (1962). Quizás esté de más aclarar que «acángana» es una palabra onomatopeya para el sonido de una explosión. El disco «Acángana» se convirtió el primer disco de oro para El Gran Combo.
Aquí tienen un audio de la canción «Acángana«. Pueden notar que el arreglo de los metales empieza a cambiar un poco al compararlo con el disco anterior. También sale a florecer la extrovertida personalidad de Pellín con su famoso grito de «OYE».
Mientras tanto, Roberto Roena comienza a hacer rutinas de bailes más elaboradas con los cantantes. Esto se convertiría en el sello de El Gran Combo, el cual perduró incluso por muchos años después de la partida de Roena.
Con el debut en 1965 del programa de variedades «El Show de las 12» en la televisión por WKAQ Telemundo, canal 2, el productor Paquito Cordero recluta a El Gran Combo como la orquesta del programa. Ahora la agrupación aparecería todos los días de semana en la televisión, quizás con excepción de cuando estén de gira fuera de Puerto Rico. El programa fue un éxito rotundo y le sirvió de gran exposición a El Gran Combo.
Cuando era apenas un nene, yo me quedaba en casa de mi abuela para que me cuidara en lo que mis padres trabajaban. Ella vía el «Show de las 12» en el canal 2, y lo alternaba con el «Show del Mediodía» en el canal 4. En el canal 2 le gustaba ver a El Gran Combo, y en el 4 le gustaba ver a José Miguel Agrelot como Don Cholito.
Me encantaba ver a El Gran Combo. Mi favorito era Martin Quiñonez porque se pasaba haciéndole muecas a la cámara mientras tocaba. El Gran Combo usaba a Martin como figura cómica en varias de las caratulas de sus discos. Se disfrazo de chino para «Ojos Chinos«, de Santa Clos para «En Navidad«, de doctor en «Maldito Callo«, y hasta de española en «Esos Ojitos Negros«.
Con canciones pegajosas, Pellín y Andy con sus voces harmoniosas y personalidades de «vecinos de al lado», Roberto Roena con sus hechizantes rutinas de baile, y Martín Quiñonez con sus caras cómicas, El Gran Combo era la agrupación ideal para la televisión. Tanto así, que también empezaron a salir en las películas locales.
Aquí comparto un par de «clips» de presentaciones del El Gran Combo en películas. Presten atención a las coreografías de Roberto Roena. En el primer «clip», el combo interpreta «A Que No lo Coges«, canción que fue hecha específicamente para la película ya que no aparece en ninguno de sus discos. Pueden ver al actor puertorriqueño Adalberto Rodriguez «Machuchal» en la escena.
En este segundo «clip», El Gran Combo interpreta su famoso «Jala-Jala«, y noten el juego de pasos de Roena. En este segmento también aparece «Machuchal» con uno de los cantantes legendarios de Puerto Rico, Chucho Avellanet. Al calidad de este «clip» de la película «Millonario a Go Go» (1965) no es muy buena, pero sirve para ver las rutinas de El Gran Combo.
Caída por Sobre-exposición
Como dice el dicho, «todo en exceso es malo». Hasta lo bueno. No hay que decirle eso a El Gran Combo.
«Los Mulatos del Sabor», apodados así por el gran locutor y productor radial Mariano Artau, estuvieron apareciendo diariamente en televisión y películas locales, una industria que tuvo su apogeo en Puerto Rico durante los 60’s. Para poder mantener un repertorio fresco, la agrupación aumentó el número de grabaciones.
Después de lanzar dos discos en 1965 y dos mas en 1966, la agrupación lanzó ocho (8) en 1967 y otros seis (6) en 1968. Seis de estos discos (tres en 1967 y tres en 1968) fueron recopilaciones. La disquera GEMA decidió hacer estas recopilaciones por género musical. Lanzaron «Boleros Románticos«, «Boogaloos con El Gran Combo«, y «Tangos» en 1967, y «Merengues«, «Guarachas«, y «Bombas, Bombas, Bombas» en 1968.
El Gran Combo incluso intentó hacer un «crossover» al mercado americano con su álbum «Latin Power«, el cual contenía la mayoría de las canciones en inglés. El tema principal del disco, «Aquarius«, tema del grupo The Fifth Dimension, había sido un mega-hit en los Estados Unidos. Si no has oído la versión de El Gran Combo, aquí está:
Toda esta exposición fue demasiado Gran Combo para el publico. La demanda para ver la agrupación bajo vertiginosamente. Otro impacto de la sobre-exposición fue que algunos músicos se quemaron con tanto trabajo, y decidieron dejar la agrupación para hacer otra cosa o formar su propia agrupación.
En 1969 Roberto Roena y el trompetista Elías Lopés dejaron la agrupación para formar el Apollo Sound. Le pusieron ese nombre a su nueva agrupación porque su primer ensayo coincidió con el lanzamiento del Apollo 11, que fue la misión que llevaría al primer hombre a la luna.
Roena ya tenía un grupito llamado «Los Megatones» con el cual tocaba Latin Jazz en un hotel de San Juan los miércoles. Elías Lopés se había unido al El Gran Combo en 1964 en sustitución del miembro fundador Kito Vélez. El saxofonista Mike Duchesne también decide dejar la agrupación en 1969.
El Gran Combo se Prepara para los ’70s
A pesar de las altas y bajas, los 60’s fueron ocho años exitosos para El Gran Combo. Se ganaron el público de Puerto Rico y Latinoamérica con su trabajo incansable, disciplina, y buen gusto musical. Sabían que podían entretener al publico tan bien o mejor que cualquier otra agrupación de música latina.
Ganaron premios, aparecieron en televisión a diario, y tuvieron una década prolífica en cuanto a grabaciones. Lanzaron 23 LP’s (6 de ellos recopilaciones) en ocho años, una producción que era casi el doble de la que había hecho Cortijo y su Combo en sus ocho años antes de su ruptura.
Vale mencionar que hasta el día de hoy, la década de los 60s fue la más productiva del combo en su historia. La segunda más productiva, en cuanto a grabaciones se refiere, fue la década de los 90s, donde lanzaron 13 discos.
A pesar de todos estos logros, el camino que le esperaba a «Los Mulatos del Sabor» no sería un «Camino de Amapolas«. Los 70s traerían nuevos retos, entre ellos substituir el bongó y las coreografías de Roena, y modernizar un sonido que, comparado con la Salsa que se estaba produciendo en Nueva York, comenzaba a sonar obsoleto.
Una vez más se pondrían a prueba el temple y la perseverancia de El Gran Combo.
Acompañenos en el próximo capítulo de esta serie, los 1970s, para seguir la Historia de El Gran Combo.