Café con Oscar Hernández: Salsa vs. Jazz Latino

This post is also available in: English

En esta entrevista con el director de la Spanish Harlem Orchestra, Óscar Hernández comparte su opinión sobre el dilema que tienen algunos artistas en cuanto a tocar Salsa o Jazz Latino.

En este blog, Oscar comparte su opinión no sólo sobre su propio dilema, sino también sobre la frustración que compartió con Ray Barretto cuando era miembro de su orquesta. Tambien nos comparte su opinión sobre la decisión de Eddie Palmieri de centrarse más en el jazz latino.

Tocar Salsa o Jazz Latino

Todo este tema empezó por mi curiosidad de saber si Oscar empezó su Quinteto de Jazz Latino «Alma Libre» por las mismas razones que otros antes de él lo habían hecho.

Tito Puente tenía un conjunto de jazz latino y al mismo tiempo tenía su Big Band para tocar Salsa. Ray Barretto y Eddie Palmieri también tuvieron sus orquestas de Salsa y cambiaron para centrarse más en el jazz latino.

Oscar tocó con Ray Barretto unos años antes de unirse a Rubén Blades a mediados de los 80s. Después de que Oscar dejara a Barretto, Ray siguió grabando y tocando principalmente Salsa hasta principios de los 90s. Para ese tiempo cambió su enfoque hacia el jazz latino, firmando con Concord Picante.

¿Oscar habrá formado Alma Libre siguiendo el camino trazado por Puente, Barretto y Palmieri?

En esta parte de mi café virtual (como llamé a mis entrevistas) con Oscar Hernández, él habla de su dilema sobre tocar Salsa vs. Jazz Latino.

Frustraciones y Dilema de Ray Barretto

Hace tiempo leí un artículo en el que Barretto describía su frustración con su grupo de Salsa. Dijo que esa era la razón por la que dedicó la mayor parte de la última parte de su carrera a su banda de jazz latino.

Se cita a Ray Barretto diciendo que «Tito Puente lo hizo correctamente«, en referencia a la decisión del famoso timbalero de centrarse en su Latin Jazz Ensemble. Al parecer, Tito se había frustrado con la falta de trabajo y el esfuerzo intenso que requería su Big Band. Puente tocaba Salsa con su big band. Su Ensemble utilizaba solo un número reducido de músicos.

Tito Puente que a lo largo de su larga carrera había alternado entre el jazz latino (jazz afrocubano, como prefería llamarlo) y la Salsa (nunca utilizaría este término para su música), se centró más en su conjunto a partir de principios de los 80s. Sin embargo, cabe destacar que siempre siguió tocando la Salsa, aunque fuera de forma esporádica. Su último álbum, que grabó con Eddie Palmieri, era sobre todo un disco de Salsa.

Tal vez la cita de Barretto se produjo tras comprobar que Puente hizo el cambio una década antes que él. Puente pudo «leer las olas» de los cambios en la escena musical como si fuese un experimentado «surfer» californiano.

Como Oscar Hernández tocó con Ray Barretto antes de unirse a Rubén Blades, conocía las frustraciones y el dilema de Barretto. En esta parte de nuestra conversación, Oscar habla de las frustraciones de Ray Barretto con su grupo de Salsa, y de la inmersión de Barretto en el jazz latino.

Eddie Palmieri ama la Salsa y el Jazz Latino

El otro ejemplo que le mencioné a Oscar Hernández fue Eddie Palmieri. Eddie es otro de los grandes directores de orquesta que alterna su música entre la Salsa y el jazz latino.

Temprano en su carrera, Palmieri grabó un par de discos de jazz latino con el vibrafonista Cal Tjader. Sin embargo, estas fueron casi excepciones, ya que durante los años 60 y 70 Palmieri se enfocó principalmente en su música de Salsa.

Sin embargo, cabe señalar que a Eddie le gustaba infundir elementos de jazz latino en estos álbumes . Por ejemplo, solía incluir una o dos canciones, en su mayoría instrumentales. Estas canciones permitían a los miembros de su banda hacer solos, de forma similar a lo que hace hoy con su banda de jazz latino.

En el periodo comprendido entre finales de los 70 y principios de los 90, Palmieri grabó una serie de álbumes, cada uno un poco diferente y con personal distinto. Pero la mayoría de estos álbumes se centraban en la Salsa, con salpicaduras de fusión y jazz latino entre ellos.

No fue hasta mediados de los años 90 cuando Palmieri empezó a centrarse principalmente en el jazz latino. «Palmas» fue el primero de estos álbumes. Esto le valió su primera nominación al Grammy por el Jazz Latino. A diferencia de Barretto, Palmieri no abandonó ni ha abandonado la Salsa. Sus grabaciones desde finales de los 90 hasta la primera década de los 2000 se mezclaron entre la Salsa y el jazz latino. Sin embargo, la mayoría se han enfocado en el jazz.

En este último fragmento de mi conversación con Oscar Hernández, hablamos del caso de Eddie Palmieri en esa mezcla de tocar Salsa y jazz latino. En opinión de Oscar, Eddie Palmieri es, en el fondo, un artista de la Salsa. Si Oscar está en lo cierto, entonces Palmieri es como Ray Barretto y él mismo; artistas principalmente de Salsa.

Necesidad Actual de tocar Salsa y Jazz Latino

Tito Puente era realmente «El Rey». Como uno de los «Tres Grandes» (junto con Machito y Tito Rodríguez), Puente siempre grabó e interpretó música afrocubana en la vertiente del jazz (o jazz latino) y en la Salsa (con guarachas, boleros, son montunos, etc.).

Artistas como Ray Barretto y Eddie Palmieri siempre han tenido el amor por el jazz afrocubano que Machito desarrolló con Mario Bauzá. Lo vivieron y lo tocaron a principios de sus respectivas carreras.

Barretto formó parte de la Orquesta de Tito Puente al principio de su carrera. Cuando empezaba también grabó algunos álbumes con influencias del jazz latino. Eddie Palmieri hizo un par de discos de jazz latino con Cal Tjader en los años 60. Ellos solían correr entre el Palladium y Birdland en Manhattan para presenciar lo mejor de ambos mundos.

Sin embargo, tanto Barretto como Palmieri eran principalmente artistas de salsa. Su cambio hacia el Jazz a principios y mediados de los 90, respectivamente, podría considerarse circunstancial. Si la Salsa hubiera seguido siendo tan popular y comercialmente viable desde mediados de los 80 hasta hoy como lo fue desde los 60 hasta mediados de los 80, quizás ambos habrían seguido grabando e interpretando principalmente música de Salsa.

Pero las circunstancias cambiaron, y la Salsa ya no era, y podría decirse que sigue sin ser, tan comercialmente viable. Digo que es discutible porque está claro que algunos artistas ganan mucho dinero en la Salsa. Pero esta es la más reciente Salsa Pop, que utiliza elementos de la Salsa Romántica con el Pop Latino y (más recientemente) la música Urbana. Artistas como Marc Anthony, Victor Manuelle y Gilberto Santa Rosa están haciendo una fortuna con esta variante de la Salsa.

Los grupos de Salsa de la vieja escuela, como El Gran Combo y la Sonora Ponceña, siguen teniendo demanda. Sin embargo, sobreviven gracias a su fama pasada, combinada con los grandes viajes a los mercados calientes de Salsa, como el de Sudamérica.

La Salsa Vive a Pesar del Cambio en la Música Latina

No estamos hablando de la Salsa. Estamos hablando de la Salsa clásica de los años 60 y 70. Esta Salsa se basa en el concepto original de montunos de swing duro y solos individuales, con una alineación más contemporánea de instrumentos y arreglos de tendencia jazzística.

Lo que acabo de describir arriba, es la Salsa que la Spanish Harlem Orchestra y otras bandas que aún trabajan en el ámbito de la Salsa Clásica están adoptando.

Esta salsa es tan buena que casi da pena bailarla si la estás viendo en vivo. Sin embargo, se parece más bien a la experiencia de ver a Wynton Marsalis tocar con la Jazz at the Lincoln Center Orchestra. Sólo quieres sentarte allí y ver a estos músicos dar lo mejor de lo que tienen tanto individualmente como en armonía mutua. Quizá por eso está muy solicitada en los festivales de jazz de todo el mundo.

Sin embargo, el hecho es que la Salsa Clásica ya no es tan comercial como antes. Esto significa que los artistas tienen que encontrar otras formas de ganarse la vida. El formato y la demanda del jazz latino proporcionan una vía para que estos artistas toquen la música que les gusta. Además, les permite seguir tocando la Salsa que les gusta, aunque sea a tiempo parcial, complementándola con presentaciones de Jazz Latino.

El ambivalente resumen de Oscar lo dice mejor; «… en un mundo perfecto me gustaría poder hacer las dos cosas…» y luego añade… «en un mundo perfecto si sólo hiciera la Spanish Harlem Orchestra, y trabajáramos lo suficiente, eso me haría feliz…»