Historia de El Gran Combo: Los 1990s

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A medida que la moda de la Salsa Romántica crecía hasta su cúspide en los 90s, el número e impacto de las grabaciones de El Gran Combo, disminuyeron.

Sin embargo, a pesar de sus dificultades con sus grabaciones, El Gran Combo encontró la manera de mantenerse relevante en la escena salsera.

El Gran Combo lucha con la Salsa Romántica

Después de su éxito rotundo con el álbum«Amame«, mayormente de Salsa Romántica, El Gran Combo entró en la década de 90s con más confianza. Pero esa confianza no duró mucho.

«Latin Up«, el primer álbum de los 90s, trajo de vuelta al arreglista-productor Ernesto Sánchez tras su sorprendente éxito con «Amame«. Pero «Latin Up» se quedó muy por debajo de su predecesor. El primer sencillo del álbum, «Combustible«, tuvo buena aceptación. Pero las mejores canciones fueron la Bomba «Me Lo Contó Tu Papá«, escrita por Jerry Rivas pero cantada por Charlie Aponte, y la romántica «Noche de Dolor«.

Rafael Ithier decidió retomar los arreglos musicales para su próximo álbum «Erupción«. El álbum tuvo mejor suerte que su predecesor, quizás por una rara canción no romántica de Omar Alfanno titulada «Trinchera«. La canción era una clara referencia al impacto que la Guerra del Golfo estaba teniendo en las vidas de los soldados puertorriqueños y sus familias. Con una parte de la canción hecha por un coro de niños, la canción fue un superéxito que cargó a «Erupción«.

Para celebrar su 30º aniversario, Los Mulatos del Sabor lanzaron «Gracias, 30 Años de Sabor«. Al igual que los dos álbumes anteriores, éste intentó de nuevo abrirse paso en el movimiento de la Salsa Romántica. Sin embargo, al igual que sus predecesores, fueron las canciones no románticas las que cargaron el disco. «Gracias«, escrita e interpretada por el cantante Charlie Aponte, y «Los Tenis«, interpretada por Jerry Rivas, fueron los mayores éxitos. Y una vez más, el álbum fue arreglado íntegramente por Rafael Ithier.

Una Trilogía para el Olvido

Los tres álbumes siguientes siguieron centrándose en la Salsa Romántica y fueron todos esfuerzos olvidables. Para«First Class International«, Ithier decidió recuperar a Ernesto Sánchez y Louis García para que le ayudaran con los arreglos. Sánchez hizo dos arreglos y García uno, mientras que Ithier hizo el resto. «Te Deseo» y«Pancho Fantasía» fueron las canciones más tocadas.

Ernesto Sánchez y Louis García volvieron a «La Ruta del Sabor«, pero haciendo sólo un arreglo cada uno. El legendario bajista Bobby Valentín fue traído para hacer tres arreglos de las ocho canciones del álbum. Luego, en «Para Todos Los Gustos«, Ithier contó con la ayuda de Sánchez y del trompetista Tommy Villarini para los arreglos.

Los esfuerzos de Rafael Ithier por encontrar una fórmula para que la banda produzca el éxito de«Amame» en la Salsa Romántica, fracasaron.

Final Lento en los 90s

El resultado de las luchas de El Gran Combo con la Salsa Romántica es evidente en un número reducido de grabaciones en la segunda mitad de la década. El Gran Combo hizo seis grabaciones en los primeros 5 años de los 90, pero sólo dos más los otros 5 años.

«Por Todo lo Alto» (1996), y «Pasaporte Musical» (1998) fueron las dos últimas grabaciones de los años 90s. No recuerdo haber escuchado ninguna de las canciones de «Por Todo lo Alto«. Sin embargo, recuerdo un par de «Pasaporte«. «Que Me lo Den en Vida» por Mike Amadeo, un puertorriqueño que tiene una tienda de música en Nueva York, fue un gran éxito. Para serte sincero, la canción, aunque muy pegajosa, no es de mi total agrado. La encuentro con un mensaje algo egoísta. Pero mi intención no es faltarle el respeto a Amadeo, que parece ser una persona humilde.

La canción que más me gusta de«Pasaporte» es«En Sus Lenguas Quedo«, del gran compositor puertorriqueño Rafi Monclova. Charlie Aponte hace una gran interpretación en la canción, en un arreglo clásico de El Gran Combo.

Ninguna de las canciones que tuvieron una difusión significativa en estos dos álbumes fue Salsa Romántica. Esto está a la par de la tendencia de El Gran Combo en los 90s.

Otras Notas de El Gran Combo en los 90s

No quiero terminar sin referirme a dos cosas que creo son importantes durante los años 90.

La primera fue la salida de Epifanio «Fanny» Ceballos. «La bara» de El Gran Combo aparentemente murió de cáncer. Su última grabación con la banda fue«Erupción» (1991). Fanny estuvo con El Gran Combo durante 20 años y trajo el sonido del trombón al grupo. Fue sustituido temporalmente por Toñito Vázquez hasta que Moisés Nogueras fue contratado como su sustituto ese mismo año.

Aquí hay un gran video de 1992, poco después de la muerte de Fany cuando El Gran Combo comenzó a celebrar su 30 aniversario. Es una canción de los 80, pero la hicieron como un pequeño homenaje a Fany, como dicen Charlie e Ithier en la introducción.

El otro fue el protagonismo de Freddie Miranda como coproductor de los discos de El Gran Combo. Freddie comenzó a ayudar a Rafael Ithier en la producción de los álbumes en los años 80s. Pero quizás tomó un papel más destacado en los 90s.

De Cara al Nuevo Milenio

Las luchas de El Gran Combo en los 90s son difíciles de explicar. Ithier y el resto del combo hicieron todo lo posible por subirse a la ola de Salsa Romántica. El éxito en este género les fue evasivo. Ithier probó con nuevos arreglistas, nuevos productores, nuevos compositores, volvió a sus arreglos originales, pero nada parecía funcionar.

El público prefería las canciones no-románticas que grababa El Gran Combo, con muy pocas excepciones. La banda estaba hecha para el swing, y sus seguidores no parecían querer los nuevos temas románticos.

Sin embargo, con todas sus luchas, El Gran Combo continuó siendo relevante. Los numerosos éxitos que habían acumulado a lo largo de las décadas, especialmente en los 80s con Charlie, Jerry y Papo, junto con uno o dos éxitos por álbum en los años 90s, dieron lugar a presentaciones en vivo llenas a capacidad. Con una agenda reservada con años de antelación, El Gran Combo se mantuvo ocupado y relevante. Como resultado, su itinerario de viajes se intensificó. Tuvieron que tendrían que recurrir al público de Sudamérica y a la diáspora en las ciudades de Norteamérica para llenar su calendario.

En el nuevo milenio, se enfrentaron al dilema de continuar con su enfoque actual o volver a la salsa más pesada de los años 70s y 80s.

Acompanenos en el proximo capitulo de esta serie, los 2000s, donde seguimos la Historia de El Gran Combo.